Según el criterio moderno, el hecho cultural debe considerarse en su acepción más amplia, donde se incluyan modos de vida, arte y tecnología, sistema de valores, ceremonias, tradiciones y creencias, juegos y deportes autóctonos, derechos fundamentales de las personas y todo tipo de folklore.

En este sentido lato, daremos una visión de la cultura en este territorio, aunque solo de forma esquemática, anticipando que, como es natural, ha tenido fases de avance y retroceso, una amalgama de luces y de sombras.

Ya a finales del siglo XIX constató el sociólogo D. Elías López Morán que en la montaña central leonesa no existía el analfabetismo. Este hecho adquiere su importancia, si se piensa que en aquella época este triste fenómeno alcanzaba casi al 25% de la población española, superando el 40% en las zonas rurales. Ello fue posible por una amplia red de escuelas, mantenidas entonces por los propios pueblos, y la labor de muchos párrocos y maestros autóctonos, como el célebre D. Pedro García de Robles, al que el pueblo de Tolibia de Abajo levantó el primer monumento mundial a la memoria de un maestro.

A mediados del siglo XX, y hasta la guerra civil, muchos pueblos, como Cármenes, Canseco, Lugueros o Lugán contaban con bibliotecas, grupos de teatro, casinos y suscripciones de prensa, coros parroquiales y tañedores de instrumentos, de forma que la cultura era aquí un bien de consumo común, no reservado a una élite privilegiada. Situación que haría palidecer a los sociólogos actuales.

La cultura fue, pues, señal de identidad de estos Municipios, y a pesar de circunstancias tan adversas como la eliminación de las escuelas rurales, lo continúa siendo. La Mancomunidad del Curueño y las Concejalías de Cultura de cada Ayuntamiento han asumido como prioritario mantener e incrementar este legado, como bien más preciado. Esta toma de conciencia no muy corriente en nuestro entorno pretende vertebrar nuevamente el antiguo espíritu comunitario, respetar la propia idiosincrasia de la zona y asentar las bases para un desarrollo futuro.

Activas Asociaciones Culturales y entusiastas personas de la zona colaboran ya denodadamente en este objetivo.

Crónica breve de la cultura tradicional en la comarca

No resulta posible aquí profundizar, como el caso merece, en todos los aspectos de la cultura en la comarca, y ni siquiera realizar un inventario aproximado.

Sería necesario, para ello, un amplio espacio que abarcase el arte religioso, la ingente cantidad de hombres de letras que han dejado su obra en libros y revistas, las festividades y romerías, símbolos y enseñas, el vestido de fiesta tradicional, los juegos y deportes autóctonos, el delicado andamiaje de sus Ordenanzas antiguas y tantas otras manifestaciones de clara raíz cultural.

Ante la imposibilidad de desarrollar todos estos temas, pasaremos algunos al capítulo genérico de "las tradiciones" y nos limitaremos aquí a trazar un simple cuadro esquemático de los fenómenos y las realidades más relevantes del folklore.

La cultura de la oralidad tuvo aquí un desarrollo extraordinario, aglutinada alrededor del fenómeno de los Filanderos, típicamente leonés.

En este foro múltiple de laboriosidad y esparcimiento florecieron romances y leyendas, cuentos y canciones, que aún hoy día asombran por su belleza y variedad.

De este tesoro de la cultura tradicional se han ocupado felizmente varios autores de ámbito nacional, como Menéndez y Pidal, (lingüística y tradiciones), Miguel Manzano (cancionero), Diego Catalán y José Luis Leicea, (romances) o Julio Camarena (cuentos), entre otros.

Angel Fierro ha recogido por su parte más de trescientas piezas de la oralidad, entre cuentos, canciones, romances y leyendas, transcritos en una serie de libros ya publicados, bajo el epígrafe de "Arbolio..."

De todo este ingente material, cabe destacar el cancionero autóctono del territorio, extraordinariamente rico en pueblos como Lugán, Canseco, Aviados, Nocedo, Lugueros o Cerulleda, La Mata o Pardesivil, donde ha sido posible recoger mayor número de materiales. Dicho cancionero asombró incluso a principios del siglo XX al gran maestro Menéndez Pidal, así como al musicólogo zamorano Miguel Manzano, una de las mayores autoridades en la materia, quien recogió aquí a partir del año 1.984, piezas ya desconocidas en otras latitudes, agrupándolas en bailes, rondas, canciones ceremoniales y de trabajos, canciones de cuna, retahílas, romances y un completo cancionero religioso, que cubre todo el Año Litúrgico.

En este capítulo merecen resaltarse las celebraciones del misterio de la Navidad, tan singulares como bellas o las ceremonias de las bodas: Así los "Villancicos" de Aviados y Lugán, únicos en la Comunidad castellano- leonesa, el "Ramo de Navidad" de Canseco, de un enorme lirismo, o los "Cantos de boda" de Gete, los más extensos de la provincia, que siguen pautas muy similares a la celebrada "Boda maragata".

"Canto de los ecos" de Aviados

"Bando de empadronamiento" de Lugán

Por lo que respecta a la legendaria, puede apuntarse como fenómeno generador de literatura popular el extraordinario caso de "La Dama de Arintero" , cuyas vicisitudes parten de un entronque histórico, que magnificado por el recuerdo popular, dio lugar a la enorne variedad de romances conocidos como "la doncella que se fue a la guerra". Hay más de cuarenta versiones conocidas de este romance, incluidas las de judíos sefardíes. La estela de esta Dama argollana quedó inmortalizada en la heráldica de dos pueblos de esta Mancomunidad: Arintero, en el municipio de Valdelugueros, donde existe su Casa solariega, y La Cándana, en el municipio de La Vecilla, donde murió.

De entre las tan variadas versiones del romance, nos permitimos iniciar la del pueblo de Tolibia de Abajo (que consideramos la más pura, tanto por razones literarias como históricas). Dicha versión comienza:

Por lo que respecta al nombre de La Dama, el novelista Jesús Femández Santos no acierta a descifrarlo, si nos atenemos a su novela "La que no tiene nombre", dedicada a esta heroína. El romance lo dice, sin embargo, con la belleza de lo auténtico:

Esta enumeración de manifestaciones culturales, sin ser exhaustiva, alcanza en si misma tal relieve que certifica el carácter de "territorio cultural" del que se enorgullece esta Mancomunidad.

Las manifestaciones culturales a que hemos hecho referencia, denominadas de modo genérico folklore tradicional vienen evidentemente del pasado.

Importa saber, sin embargo, cómo el legado de las anteriores generaciones está siendo recogido y valorado, y si existe una potencialidad para ser asumido en el futuro como una realidad cotidiana por parte de la población actual.

Hemos mencionado ya algunas recuperaciones llevadas a cabo en el territorio, la mayoría de las cuales ya publicadas, cuyo detalle puede verse en el capítulo denominado "bibliografía".

A eso pueden añadirse los siguientes datos:

... Dos revistas literarias y de etnografía se publicaron en la zona, hasta que las dificultades económicas paralizaron su difusión: "Los Arguellos leoneses" y "Picogallo". Su alta calidad fue unánimemente reconocida.
... Otras importantes revistas se mantienen vivas, con desigual vigor, pero siempre una importante aportación a las raíces del territorio. Entre ellas señalamos: ´La Mata de Curueño.Un pueblo que nos une´. Extraordinario fenómeno el de esta publicación, que ha cumplido ya 25 años, y está en su número 92. Órgano de la Asociación Cultural del mismo nombre, tiene su acta fundacional el 29 de agosto de 1.979, y se estructura en cuatro secciones principales: Editorial, Noticias de La Mata. Los hijos del pueblo. Sugerencias y Avisos. ´Camparredonda´ , de la Asociación Cultural ´La Fuente del Ruiseñor´, de Otero de Curueño. Espléndida publicación anual. ´Curueño´. Órgano de la Asociación Cultural ´Santa Ana´, de Santa Colomba de Curueño, de frecuencia anual.
... Existen diversas Asociaciones Culturales, de las que citamos: Aviados: "La Chorrina" Lugueros: "Centro de Estudios Dama de Arintero " Otero de Curueño: "La Fuente del Ruiseñor" Sopeña de Curueño: "La Nogalona" Santa Colomba de Curueño: "Santa Ana" Cármenes: "Asociación Cultural del Casino" Esta última, ha puesto en pie desde hace más de veinte años una formidable oferta cultural, con particular incidencia durante los veranos. Las Semanas Culturales de Cármenes son las más antiguas de la provincia de León, y su calidad sobrepasa a la mayoría de las existentes, por no ofrecer concesión alguna a la mediocridad. Durante la primera quincena de agosto es habitual disfrutar en el Casino de Cármenes de conciertos de música clásica y folk, representaciones de teatro, reuniones de escritores, talleres de artes plásticas, y recreación de los antiguos juegos y tradiciones.
... Como una labor divulgadora del cancionero y romancero tradicionales, la misma Asociación Cultural de Cármenes ha formado un Conjunto Vocal e Instrumental , que lleva varios años ofreciendo conciertos de música autóctona en diversos pueblos de la zona. La Agrupación se denomina "Flor del Viento" y en los últimos años ha profundizado en un trabajo de recuperación etnográfica del folklore tradicional de Los Argüellos, con los siguientes resultados: Año 2.001 .- Concierto y grabación del ´Concierto de los ríos de Arbolio´ Año 2.002 .- " ´Concierto de los montes de Arbolio´ Año 2.003 .- " ´Concierto de los pueblos de Arbolio´ Con estos tres trabajos, el Grupo ha salvado del olvido unas sesenta melodías (rondas, romances, bailes ) del folklore tradicional de Los Argüellos, y su labor se concentrará en adelante en la dignificación y depuración de su folklore, así como el rescate y grabación del romancero del ´Moro Qil´.	"Melodías y textos recuperados del olvido, que serán, en el futuro que ya comenzó parte indeleble de nuestra historia."
... En los últimos tiempos han visto la luz muy interesantes trabajos de marcado interés histórico y antropológico para la zona, de los que damos escueta noticia: Un estudio sobre la trashumancia leonesa, de Manuel Rodríguez Pascual. (´La Trashumancia. Cultura, Cañadas y Viajes´) Una ´Historia de la Lucha leonesa´, del periodista Fulgencio Fernández. Una ´Crónica del Val de Lugueros´, de Ángel Fierro del Valle. Se espera, además, la próxima publicación de otros trabajos sobre la comarca, de los que alertamos aquí: Un estudio sobre el maquis en la montaña central, de Secundino Serrano. Un estudio sobre la arriería en Los Argüellos, de Roberto Cubillo de la Puente. Un estudio sobre el mapa de D. Tomás López, en el Val de Lugueros, de María del Carmen Orejas. No podemos despedir estas breves líneas sobre la cultura del territorio sin hacer mención a un fenómeno interesantísimo, específico de la zona: Se trata de la imprevista proliferación de escultores, que se ocupan de la talla y restauración de imágenes primordialmente de carácter religioso. Con un lejano antecedente en Valverde Curueño, el célebre ´Santero´ denominado el ´Tapabraguetas´, en la inmediata anteguerra, asistimos en la actualidad a una nueva estela de escultores, de alta calidad. Así, el sacerdote D. Laurentino César López, quien ha realizado réplicas de imágenes retiradas al Museo Diocesano (como la ´Virgen románica de Barrio´), o de imágenes deterioradas por el tiempo, como el ´Cristo Yacente´ de Ambasaguas. Y también los reconocidos escultores Amancio González y Ángel Casas, que trabajan con la meticulosidad y el sentido artístico propios de esta apasionante rama de las artes plásticas.

Esta apresurada relación de realidades y proyectos involucran cada vez a más personas, como protagonistas directos o como interesados y destinatarios de este florecimiento cultural. Se verifica así un retorno al pasado, en sus aspectos más enriquecedores, teniendo en cuenta que el resto de las actividades comunales, excepto la ganadería, han sufrido ya grave menoscabo, al igual que en todas las zonas rurales de la región.

La cultura se configura así como elemento dinamizador de primer orden, y es intención de la Mancomunidad de municipios del Curueño fomentarla y priorizarla, junto con el turismo y las industrias del ocio, como eje matriz de su desarrollo.